Датировка, принятая сэром Генри Роулинсоном, не основывалась на каком-либо методе. Несколько лет спустя сэр Остин Генри Лайард начал раскопки развалин древней ассирийской столицы Ниневии, в 250 милях к северу от современного Багдада. Помимо изумительных храмов и дворцов, он обнаружил в 1850 году библиотеку Ашшурбанипала, в которой насчитывалось 30 000 глиняных табличек.
По мере того, как расшифровывалось все большее количество табличек, разные ученые с изумлением находили в них имена царей и названия городов, упоминающихся в Библии. В одной надписи, где перечисляются победы царя Саргона I, его именуют «царем Аккада, царем Киша» и говорится, что он победил в сражениях с городами «Урук, Ур и Лагаш». Ученые были поражены, обнаружив, что этот Саргон царствовал почти на две Тысячи раньше своего тезки. Это означало, что начало месопотамской цивилизаций датируется значительно более ранней эпохой и относится по крайней мере к 2400 году до РХ.
Это были только первые из целого ряда замечательных находок, благодаря которым сроки зарождения цивилизации отодвинулись назад, а музеи Европы и Америки обогатились новыми блестящими экспонатами. В то время Шумер еще не значился в исторических книгах — только теперь, задним числом, мы понимаем, что Шумер — это то, что в Библии именуется «Синар».
В 1869 году Жюль Опперт впервые высказал мысль о существовании «утраченного» шумерского языка и народа. Как бывает с каждой новой идеей, это его положение было не сразу принято. Пока во второй половине XIX века спорили по так называемому «шумерскому вопросу», уже велись раскопки шумерских городов, и от абстракршх рассуждений ученые перешли к установленным научным фактам.
Первый шумерский город был обнаружен французскими археологами в 1877 году. Оказалось, что это был город Лагаш. Шумерские развалины привлекли внимание также и американских археологов, и в течение 1887–1900 годов они раскопали город Ниппур — один из важнейших религиозных центров Шумера. В настоящее время руины Ниппура с разрушенным зиккуратом высятся более чем на пять этажей и хорошо видны с главной дороги в 93 милях к юго-востоку от Багдада. Далее на юг, в горячей и пыльной пустыне Урук, высится первый в мире зиккурат, посвященный богине Инанне, и там же находятся образцы самых древних письмен.