Исходным моментом является вращение Земли вокруг собственной оси, что дает нам легко различимые фазы ночи и дня. Мы должны также усвоить, что земная ось наклонена к плоскости вращения земной орбиты вокруг Солнца (наклонение к эклиптике). Этим и вызвана смена четырех времен года. Люди ранних цивилизаций путем наблюдений в момент восхода и заката Солнца за линию горизонта установили четыре ключевые позиции. Это, во-первых, летнее и зимнее солнцестояние, когда Солнце, достигнув своего крайнего положения к северу и югу, как будто на мгновение задерживается, а затем поворачивается обратно; и, во-вторых, весеннее и осеннее равноденствие (когда время дня и ночи одинаковы) — те два положения в году, когда Солнце проходит над земным экватором.
Кроме того, земная ось совершает колебательные движения, подобные движению оси волчка. Вообще говоря, обычно исходят из того, что земная ось ориентирована на точку небесного свода, расположенную над северным полюсом, и остается всегда фиксированной в этом положении. Но в действительности это не совсем так. Через очень длительные отрезки времени (приблизительно 25 920 лет) в результате движения земной оси точка ее пересечения с небесной сферой описывает полную окружность.
Из-за таких движений земной оси начальные моменты четырех времен года — когда Земля проходит точки двух солнцестояний и двух равноденствий — с каждым годом наступает все раньше. Это явление, известное как «прецессия», накапливается на один месяц за каждые 2160 лет, и таким образом происходит почти незаметно. Однако важным следствием этого является изменение звездной карты в этих четырех календарных пунктах.
Обычно прецессию измеряют в точке равноденствия — отсюда и полное астрономическое наименование этого явления — прецессия равноденствий. С самых древних времен описываемую земной осью на небесной сфере полную окружность в 360 градусов, соответствующую периоду в 25 920 лет, делили на 12 отрезков по 2160 лет, и каждый из этих отрезков был назван определенным знаком зодиака. Таким образом, мы можем использовать момент восхода солнца в день весеннего равноденствия для наблюдения и измерения перемещения Земли из сферы одного знака зодиака в другой. В настоящее время Земля находится в эре Рыбы и продвигается к зодиаку Водолея, а приблизительно через 13 тысяч лет наши потомки окажутся в эре Девы, и Земля будет приближаться к знаку зодиака Льва.